国际能源署（IEA）网站文章显示，全球石化行业对于服装、轮胎、洗涤剂、化肥和无数其他日常产品的生产至关重要，目前正在经历一个重要的转型期。推动这一变化的是新石化工厂建设的浪潮，尤其是在中国。随着塑料和合成纤维产量的增加，石油需求正在向中国转移，同时在以前主导市场的国家之间的竞争也日趋激烈。
IEA指出，中国石化行业扩张的速度和规模大约是中东和美国早期产能扩张速度的2倍。2019至2024年间，预计中国新增的乙烯和丙烯（两种最重要的石化产品）产能将相当于欧洲、日本和韩国目前产能的总和。
石化产业规模增长和石化产品作用日益增强的后果之一是，石油行业的二氧化碳排放量可能会比石油需求更早达到峰值。尽管世界经济和人口仍在增长，但不包括石化原料的全球石油需求仍然低于2019年，并且自2017年以来几乎没有增长。当前，个人出行和工业活动已超过疫情前的水平，但这被发动机能效的大幅提高、电动汽车销量的激增以及更广泛的远程办公等行为变化所抵消。
随着中国石化行业的扩张，对石油原料的需求正从全球其他石化中心转移到中国。IEA指出，中国长期以来一直是全球最大的聚合物和合成纤维进口国。2019年和2020年，其进口量按原料折算，相当于近300万桶/日，即全球石油消费量的3%。最近，特别是在2023年，中国石化产品产量增加。其他地区的石化活动和相关石油需求下降，包括中东和亚洲其他地区。与2019年前9个月相比，2023年前9个月，世界这些地区的中间石化产品和最终石化产品的出货量下降了近30%。
与欧洲形成鲜明对比的是，美国生产商大幅增加了石化原料、中间体和聚合物的出口。其中包括来自美国蒸汽裂解装置的产品流向中国和欧洲，美国是全球石化市场中另一股日益具有影响力的力量。美国最重要的原料——乙烷和丙烷的国内供应量飙升，超过了消费的增长，保持了加工利润的强劲并支持了出口的增长。美国工厂使用的乙烷在过去10年中翻了一番。
这种新兴原料供应的优势帮助美国生产商扩大了其全球市场份额。IEA指出，自新冠疫情蔓延以来，大量美国乙烷和丙烷进入中国，接近中国这些产品进口量的3/4，满足了中国整体原料需求较2019年增长量的1/3以上。
美国出口商对中国乙烷和丙烷需求依赖性不断增强。IEA预估，2019至2023年，美国新增出货量中超过3/4销往中国。全球最大的需求增长源——中国和全球最大的供应增长源——美国之间的这种互补关系，使得两国的石化行业蓬勃发展。